Wszyscy ludzie żyją w jakiejś kulturze, ale nie wszyscy tworzą cywilizacje. Słowo „cywilizacja”, od łacińskiego civilis, znaczy „obywatelski” – wiąże się z ideą obywatelstwa, która zakłada z kolei istnienie jakiejś formy państwowości. Możemy zatem mówić o cywilizacji starożytnego Rzymu, Azteków albo Babilończyków, ale już nie o cywilizacji australijskich Aborygenów czy kongijskich Pigmejów. Cywilizacje wiążą się też zwykle ze spektakularnymi osiągnięciami danej grupy społecznej – istnieniem pisma, pałaców, dróg czy wodociągów – a więc mają charakter wyraźnie miejski.